El misteri de la papallona d'Alfred Wallace es resol un segle i mig més tard.

Després de ser descoberta en 1866 pel naturalista i biòleg britànic Alfred Wallace, cap altre científic s'havia fixat en aquesta papallona taiwanesa, protagonista d'el #Cienciaalobestia. Un segle i mig més tard, un equip l'ha tornat a examinar per atorgar-li el nom i el lloc que li correspon.

Un individuo actual de Famegana nisa en su hábitat natural. / Dr Yu-Feng Hsu

Fa 154 anys, el naturalista, explorador, geògraf i biòleg britànic, Alfred Russel Wallace (1823-1913) va escriure al costat de l'entomòleg també britànic, Frederic Moore, un article històric. Va ser el primer a estudiar els lepidòpters (com papallones i arnes) a l'illa de Taiwan, a l'est d'Àsia. Junts van descriure 139 espècies -93 espècies nocturnes i 46 diürnes, de les quals cinc van ser noves per a la ciència.

Frederic Moore.

Quatre d'aquests nous exemplars van tornar a ser examinats, així com la seva ubicació taxonòmica, des de 1866, quan es van descobrir, fins a 1886, però la papallona restant, anomenada Lycaena nisa, mai va tornar a ser estudiada. Ha hagut de passar un segle i mig perquè un equip de científics es tornés a fixar en ella.

En un estudi, publicat a la revista ZooKeys, els investigadors liderats per la National Taiwan Normal University van recopilar i van examinar l'espècimen original de la col·lecció de Wallace al Museu d'Història Natural de Londres, així com altres exemplars històrics emmagatzemats a l'Institut de Recerca agrícola de Taiwan i altres papallones modernes recollides a Austràlia i Hong Kong.

Després d'una exhaustiva anàlisi, Yu-Feng Hsu i el seu equip finalment van resoldre la identitat de la misteriosa papallona d'Alfred Wallace. El seu nom és en realitat Famegana nisa. També van descobrir que després de la seva troballa original en 1866, altres investigadors van encunyar noms diferents d'espècies per a la mateixa papallona: Lycaena alsulus i Zizeeria alsulus eggletoni.

Espécimen de 'Famegana nisa' recolectado por Wallace en 1866. / Dr Yu-Feng Hsu (cortesía de NHM)

Una papallona fàcilment recognoscible.

Encara que aquest insecte ha quedat en l'oblit per part de la comunitat científica, en la naturalesa no ha deixat de destacar, sobretot en hàbitats verds. La papallona es pot distingir fàcilment de les altres espècies locals pel color blanc grisós uniforme de la part inferior de les ales, combinat amb fosques bandes submarginales i una única taca negra prominent en l'ala posterior.

No obstant això, l'espècie demostra una alta variabilitat estacional, el que significa que els individus criats en la temporada seca tenen una taca negra reduïda, un color de fons més fosc a la part inferior de les ales i bandes submarginales diferents en comparació amb els espècimens de l'època humida.

És per aquesta raó que Hsu assenyala que potser sigui innecessari dividir l'espècie en subespècies,

Contemporani de Darwin

Alfred Russel Wallace va ser contemporani de Charles Darwin i també va debatre sobre la teoria evolutiva, inclosa la selecció natural. Va ser autor de el famós llibre Darwinism el 1889, que explicava i defensava la selecció natural.

Si bé Darwin i Wallace van intercanviar idees, sovint desafiant les conclusions de l'altre, també van desenvolupar el concepte de la selecció natural cadascun pel seu compte.

Wallace va insistir que, efectivament, existia una forta raó per la qual certa espècie evolucionaria i, a diferència de Darwin, va argumentar que, en lloc d'un procés natural aleatori, s'estava produint l'evolució per mantenir l'adequació d'una espècie a l'especificitat del seu entorn. També va ser un dels primers científics a expressar la seva preocupació per l'impacte ambiental de l'activitat humana.

SINC